Entre le riche et le pauvre - La littérature du breton entre 1450 et 1650

On utilise le terme « moyen breton » pour désigner une étape dans l’évolution de la langue bretonne, qui s’étend du XI^e siècle au milieu du XVII^e siècle. À partir du milieu du XIVe siècle commencent à apparaître des fragments épars et de petits textes en breton. Il faut toutefois attendre 1530 pour disposer, grâce à la presse à imprimer, d’un corpus de textes longs fournissant un riche matériau morphologique et syntaxique.

Nous désirons présenter ces textes pour eux-mêmes, en tant que premiers témoins directs d’une histoire littéraire qui n’a connu aucune interruption jusqu’à nos jours. Dans une société où les techniques de la lecture et de l’écriture sont maîtrisées par moins d’un individu sur cent, le fait de prendre sa plume, d’écrire un texte, puis de le faire circuler ou reproduire implique une très forte motivation.

Nous avons choisi de ne présenter dans ce modeste ouvrage qu’une vingtaine de textes se prêtant à une véritable lecture. Une première partie proposera une initiation à la langue dans laquelle ils ont été composés. Une seconde partie décrira les divers procédés auxquels les auteurs ont eu recours pour orner leurs compositions. Une troisième partie présentera collectivement les éléments du corpus, puis chaque texte successivement. Une dernière partie essaiera enfin de situer cet ensemble d’écrits dans l’histoire et la culture des deux siècles embrassés et de déterminer les usages qu’on en faisait et les fonctions qu’il exerçait dans la société du temps.

Ces textes, connus jusqu’à présent d’un tout petit nombre de spécialistes, méritent d’être lus ou relus en sympathie, éclairés par un choix de tableaux et statues de l'iconographie religieuse de l'époque, car ils constituent un maillon important de notre histoire culturelle et sociale.